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- Mots clés :
- marine, navigation, poésie, Sa̔îd Ibn Sâlim Bâtâyi'
- Index chronologique :
- XIX
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Texte intégral

1 Les deux poèmes nautiques de Sa'îd Ibn Bâtâyi'1 traitent de navigation ou plus exactement de la navigation yéménite et de ses routes maritimes traditionnelles, composante importante du patrimoine culturel et scientifique arabe. Le premier a été rédigé en 1802/1217 h. sous le titre de "Al-irshâdât al-milâhiyya min Sayhût ilà jazîrat Zanjibâr". Il se compose de 29 quatrains qui donnent au Mu'allim les indications lui permettant de naviguer entre Sayhut et Zanzibar. Le second, intitulé "Al-irshâdât al-milâhiyya min Masqat ilà bandar al-Mokhâ”, établit la route entre Mascate et Mokha. Il se compose de 64 quatrains. Bâtâyi' l'a écrit au cours d'un voyage effectué en 1805/1220 h. Mokha était à cette époque le port de commerce le plus important au Yémen.

2 L'auteur, le marin Sa'îd Ibn Sâlim Bâtâyi' est né en 1766/1180 h. dans le village d'al-Hâmi (dans l'ex Sud-Yémen), célèbre pour l’excellence de ses marins. Bâtâyi', qui a pris la mer dès l'âge de neuf ans, aurait été reconnu très vite comme le meilleur marin du Sud-Yémen. Il a composé ses quatrains en dialecte yéménite, pour des gens de mer qui n'avaient pas une grande connaissance de l'arabe classique. Nous disposons sur lui de très peu d'autres informations, même si l’univers de la navigation dans cette région du monde est loin de nous être aujourd’hui totalement inconnu.
3 La navigation arabe a connu en fait son apogée au 15ème siècle de l'ère chrétienne. De Gabriel Ferrand à Tibbetts en passant par Khoury, Ryckmans, Grosset Grange, Chelhod ou même Hourani, ce domaine un temps florissant a retenu l'attention de nombreux savants contemporains. Notre corpus présente toutefois par rapport à celui de nos grands prédécesseurs une double originalité. Tout d'abord, il ne date pas de cette période d'or du 15ème siècle mais lui est très ultérieur. S'il n'est pas possible de dater avec une absolue certitude leur première formalisation, les deux poèmes étudiés ici n'ont été relevés qu'en 1802 et 1805. Leur contenu nous éclaire donc à la fois sur la brillante tradition de la navigation arabe que ces auteurs précités nous ont aidé à connaître -car il ne fait pas de doute que l'essentiel de ce savoir remonte bien à cet âge d'or- mais il nous permet tout autant d'entrevoir dans quelle mesure cette tradition, trois siècles plus tard, a résisté à la modernisation liée à l'influence occidentale.
4 La situation géographique idéale dans la zone intertropicale ainsi que les conditions climatiques originales dues au régime des moussons de l'océan Indien et de la mer d'Arabie, ont permis aux marins des plus anciennes civilisations connues dans les vallées du Nil, de l'Euphrate, du Tigre, de l'Indus et de l'Asie du Sud-Est de sillonner cet espace de part en part. Pendant la Première Dynastie en Egypte (3000 avant J.C.), des marins étaient envoyés sur ces eaux pour gagner "Pount”, port que l’on situe aujourd'hui sur les rives de la Somalie ou de l'Erythrée. Des Egyptiens auraient également effectué des traversées de l'Afrique orientale vers l'Inde du temps des Romains. Les Phéniciens du troisième millénaire avant J.C. ont pu également pénétrer cette région, bien que l'on ne dispose d'aucune trace de leur passage. On suppose enfin que Marco Polo (1254-1324) est revenu d'Extrême-Orient par le détroit de Malacca.
5 Ibn Battûta, au 14ème siècle, fut le témoin de l'intense activité maritime qui régnait dans ces lieux. Il est tout à fait établi de nos jours que, dès le 7ème siècle, le commerce arabe était installé en Afrique de l'est, jusqu'à Madagascar. Vasco de Gama a contourné ensuite le Cap de Bonne Espérance en 1497. Il fut le premier Européen à atteindre l'Inde. Il le fit avec l'aide d'un navigateur arabe dont on a longtemps prétendu qu'il s'agissait d'Ibn Mâjid, bien que nous sachions que ce n'est pas lui, mais un de ses semblables, rompu aux mêmes techniques de navigation astronomique.
6 Ahmad Ibn Mâjid et Sulaymân al-Mahrî, références de la navigation arabe

7 Les informations dont nous disposons sur les techniques arabes de navigation nous ont essentiellement été transmises par deux grands marins : Ahmad Ibn Mâjid et Sulaymân al-Mahrî. Le premier, fils de marin, a vécu pendant la seconde moitié du 15ème siècle et nous a laissé de nombreux manuscrits, dont le fameux Kitâb al-fawâ’id, sur lesquels de grands spécialistes tels Ferrand et Tibbetts, plus récemment Khoury, se sont penchés. Sulaymân al-Mahrî, dont l'ascendance nous est moins connue, a vécu, lui, pendant la première moitié du 16ème siècle. Les connaissances en astronomie de ces pionniers, associées à l'expérience des lieux et du climat, leur permirent de développer, sur la base de l'héritage des anciens, une technique suffisante pour naviguer dans le périmètre intertropical de l'océan Indien. Au centre de leur savoir, un instrument de navigation, la dayra. Les Chinois avaient transmis aux Arabes leur découverte de la magnétite et, avec elle, celle de l'aiguille aimantée qui indique le Nord. Associées à cette découverte, les connaissances arabes en matière d'astronomie et de navigation permirent de créer cet outil extrêmement sophistiqué, plus connu sous le nom de rose azimutale. Il n'est autre que l'ancêtre du compas en usage sur tous les navires qui parcourent les mers aujourd'hui. Ce système n'est fiable toutefois que dans la zone intertropicale que caractérise la stabilité des levers et couchers d'étoiles. Mais ces limites n'ont sans doute jamais été perçues comme telles puisque les échanges cantonnés à cette vaste zone étaient largement satisfaisants sur le plan commercial : les bateaux partaient de la péninsule Arabique vers l'Inde et l'Afrique orientale et pratiquaient ainsi un large commerce intercontinental.
Deux poèmes nautiques

8 Les deux poèmes de Sa'îd Ibn Bâtâyi' ont été publiés à compte d'auteur à Aden en 1972 par 'Abd al-Qâdir Bâmatraf dans un ouvrage intitulé "Ar-rafîq an-nâfi' 'alâ durûb manzûmatay al-mullâ Bâtâyi'”. Relevant de la tradition orale, le fait qu’ils aient été consignés au début du 19ème siècle ne permet pas de déterminer avec précision le moment de leur première mise en circulation. Leur style et la tradition nautique qui les caractérisent, laissaient a priori supposer qu'ils pourraient avoir existé depuis trois siècles. Mais il était bien difficile de savoir s’ils avaient subi, et jusqu’à quel point, l’usure du temps ou bien s'ils étaient toujours à même de remplir la fonction pour laquelle ils avaient été conçus. Pour le savoir, nous avons tout d’abord entrepris d’en faire la traduction que nous proposons dans les pages qui suivent. Les deux poèmes apparaissent bien comme les véhicules d'un code maritime que l'on nommerait aujourd'hui recueil d'instructions nautiques. C'est à ce stade que notre expérience maritime nous a poussé à dépasser le cadre de la simple traduction pour envisager une étude plus technique de la relation entre un poème nautique et un texte qui aurait pu être rédigé spécialement à l'intention de marins effectuant cette route. La traduction a donc servi de base à plusieurs autres investigations (à la fois théoriques puis empiriques) menées à terme pour certaines ou toujours en cours, et dont nous ne rendrons compte ici que très partiellement. Les difficultés rencontrées dans la traduction des deux poèmes résidaient d'abord dans leur double spécificité linguistique. Ecrits en dialecte sud-yéménite, ils empruntent également au particularisme de la langue marine. Ce dialecte ne recèle certes pas d'insurmontables difficultés ; toutefois nous avons longtemps hésité avant de donner un sens définitif à un certain nombre de termes. La langue marine, à l'instar de celle du droit, constitue un univers relativement autonome. Peut-on classer ces textes sous la rubrique de la poésie arabe ? La majorité de leur contenu a, en effet, une vocation assez strictement fonctionnelle. Une bonne partie des quatrains altère toutefois quelque peu le contenu technique du texte pour satisfaire aux exigences de la versification arabe que l'on nomme "hashû”. Le mètre choisi, le basît, permet-il de risquer une interprétation sur la dimension poétique ainsi conférée au texte ? Trop imprégné par la quête de la dimension technique de son contenu, nous avons quelque peu négligé cet aspect à ce premier stade de notre investigation. Il faut noter cependant que le ton adopté est celui du maître s'adressant à son élève. Leur forme nous indique que ces textes ont pour première vocation d'être mémorisés.
9 Ces premiers écueils dépassés, il nous a fallu étudier certains aspects de l'astronomie occidentale et arabe, indispensables à la compréhension du déroulement pratique de cette navigation. En effet, les références aux caps sidéraux foisonnent dans cette littérature nautique. Les informations techniques livrées par les poèmes sont en fait de deux catégories. Il s'agit tout d'abord de caps sidéraux accompagnés d'indications de temps, et ensuite de noms de lieux. Deux formes d'authentification de leur contenu -c'est-à-dire d'évaluation de la validité de la route tracée par les recommandations qu'ils contiennent- ont été mises en œuvre. La première a été d'ordre "terrestre”. Elle a consisté en une vérification systématique de la toponymie. A une ou deux rares exceptions près, tous les noms de lieux (ports, villages, montagnes, mers, etc.) ont été très précisément reconnus avec leurs coordonnées géographiques, quelle que soit l'évolution ancienne ou contemporaine de leur forme avec des incursions obligatoires en swahili, portugais, italien ou arabe. Les cartes marines et instructions nautiques en cours d'utilisation aujourd'hui ont été d'une aide précieuse dans cette identification. Cette projection géographique a représenté la première étape "extra-littéraire” de notre démarche.
10 La seconde procédure d'authentification a été "maritime et sidérale” à la fois. Le seul instrument de navigation qui se trouve de façon évidente au cœur des informations livrées par les poèmes est la rose azimutale ou dayra, qui représente une sorte de somme des connaissances astronomiques arabes en matière de navigation. C'est en référence à cet outil que sont livrées les directions que doit prendre le navire tout au long des poèmes. Il a impérativement fallu à ce stade s'attarder sur l'évaluation de ce noyau dur de la science arabe qu'est son astronomie à la lumière des techniques contemporaines et avec l'aide considérable que l'informatique fournit depuis peu. Cet exercice a requis l'établissement d'un tableau aussi exhaustif que possible des correspondances terminologiques permettant d'identifier les étoiles (Smithonian Astrophisical Institute, Bayer).
11 Nous avons tenté enfin de faire une vérification empirique de la validité des données en matière de navigation. Cette vérification a consisté à retracer sur les cartes marines l'une des deux routes évoquées (celle de Sayhut, au sud du Yémen, à Zanzibar) pour tenter d'apprécier la rigueur des instructions que cette "ballade marine" a eu un temps pour tâche de véhiculer. Ce fut la phase la plus passionnante de cette expérience : matérialiser la route indiquée par un poème.
Poème de Sayhût à Zanzibar du marin Sa'îd Ibn Sâlim Bâtâyi'

Ô Dieu, je t’implore, rends aisé le difficile,
A tes créatures, sur terre comme en mer,
Par la gloire de Tâha, le Prophète, meilleur des hommes
Miséricordieux, Saint, je t’implore, ô mon Dieu.
Écoute, ami, ce que nous disons :
Dès que le soleil se couche, prie le Prophète.
Nous disons, ô Dieu avec repentir et soumission :
Pardonne et sois indulgent, fais venir les mots simplement.
Sayhût2, nous en sommes partis le soir,
Après avoir accompli tous les préparatifs.
Nous prîmes la direction du lever de 'Aqrab3.
Une nuit durant, chacun assure son quart4.
Cap sur Himârayn5, durant une journée,
Ainsi que la nuit qui suit, jusqu’à ce que t’apparaissent des signes.
Après trois demi-journées de navigation aux étoiles,
Prends le cap du lever de Suhayl6, maintiens-le.
'Abd al-Kûrî7 apparaît devant toi, des montagnes
Découpées, que l’on pourrait citer en exemple.
A tribord, Ki'âl Fir'awn8 disparaissent,
Tout comme Jurduf9, comme je te le dis.
Puis vire vers Sindibâr10,
Vers le couchant, mon ami, au lever du jour.
Fais attention aux alentours de Binnah11, son fils et sa soeur12.
Attention, redouble de précaution, surtout par temps couvert13.
Le Cap Hâfûn14 est devant toi, élevé et proéminent.
Après l’avoir passé, mon ami, dirige-toi
Vers le coucher de Suhayl la verte15. Écoute16
Le timonier et fais attention qu’il ne s’endorme.
Pendant trois demi-journées, longe la côte Barr al-Khazâ’in17.
Après la première, se trouve le cap Ma'bar18, passe-le.
Puis ar-Rashâ’19 Ayl20, où se trouve l’eau douce
Une fois hors de vue, tu as terminé la deuxième demi- journée.
La troisième demi-journée t’amène au cap Khayr21,
Terre haute que tu longes au matin.
L’étoile Himârayn, que ta prière soit entendue,
Si tu prends sa direction, tu navigues en sécurité22.
Sayf at-Tawîl23 se distingue nettement.
Qar'ad24 et Hubiyyah25 sont dépassés.
Tu continues, mon ami, pendant deux demi-journées.
Après Hîrâb26, il y a sept zuwâm.
Peut-être diras-tu qu’il en faut plus, ô toi l’éloquent,
Mais si le vent est constant avec toi,
Tu arriveras à Fshût27 à temps28.
Toi et moi devons être très attentifs.
Continue ton parcours en suivant l’étoile al-Himâr,
Je veux dire Himârayn, ô Sadr as-samar29.
Longe la côte
Vers Murûtî30, dont tu apercevras les amers.
Un grand arbre, puis les dunes de sable,
Tu verras deux dunes rouges
D’où émerge un sommet volcanique noir.
Après les avoir dépassés, on ne s’en occupe plus.
Ton étoile est maintenant 'Aqrab, suis-là.
Conduis-nous en maintenant ce cap.
Elle recouvre toute la côte des Banâdir31.
Jusqu’à Barâwah32, au-delà, tu es en sécurité.
Maintenant, tu mets le cap sur Himârayn.
Si nous implorons Dieu, notre prière sera entendue.
Suis-le mon ami et tout ira bien.
Au matin tu seras à al-Jubb33 ou à proximité.
Voici les îles Kuyâmâ34, ô toi le perspicace.
Tûlah, Tiwâlah35, suis-les en allant droit devant.
Umm al-Khawâdir se trouve sur la route.
Tu reconnaîtras la terre aux arbres qui s’y dressent.
L’étoile est toujours celle dont nous avons parlé36,
Si tu changes de cap, prends un khann37 dans sa direction38.
Suis la côte et restes-en près,
Tu arriveras à l’île Kiwâyûh39 où la côte disparaît.
Maintenant à tribord se trouve le golfe de Yâyâ40 et ses récifs.
Attention ne t’en approche pas comme ceux qui le font41.
Regarde à tribord apparaître sept îles42 séparées les unes des autres,
Ainsi que le sommet de l’île Mânda43 qui s’élève.
La petite colline où se trouve Shaylah44, vise-là.
Suis-là, tout en t’en approchant.
Vire de bord45, évite de lofer46,
Sinon tu monteras sur les récifs.
Reste au milieu du golfe clair
Et tu auras l’esprit calme et tranquille.
Si toi l’éloquent, tu écris et tu lis,
Regarde à bâbord et tu verras les huttes47.
La mousson48 est arrivée à Shaylah et Lâmû.
Et ce que tu attendais est arrivé, jeune homme.
Si tu transportes avec toi de l’oignon49,
Ici et à Zanzibar, il se vend cher.
Aux premières lueurs du jour, nous prenons la mer
En mettant le cap sur le coucher de Sindibâr
Pendant la moitié d’une demi-journée, l’Eternel est celui qui fait durer.
Nous retournons vers Suhayl la verte et filons droit.
Suis50 Suhayl pour le restant de la journée, suis
Encore pendant la première moitié de la nuit, et pour le reste de la nuit,
Vire vers Himârayn, puis retourne vers 'Aqrab.
Au matin, tu te retrouveras à longer la côte quart après quart.
Au matin tu est à Kalîfî51 ou aux alentours.
Son amer est une dune élevée, toute en longueur,
Surmontée de hauts arbres, tu la dépasses.
Après cela, tu verras nettement les sommets de Mombasa52.
Le cap est désormais pour Wâsîn53.
Conserve le cap de Himârayn sans bouger,
Laisse chacun trouver ce qu’il désire
Puis, mets le cap sur Suhayl, ne t’endors pas.
Continue ta route jusqu’à ce que Mâzîwah54 apparaisse.
Et là jeune homme, tu es en sécurité55.
Mets le cap sur Sindibâr, jusqu’à ce qu’apparaisse
Le cap de l’île dont les amers se dressent.
Puis l’île Umm ad-Dajâj avec des arbres.
Après elle se trouve l’île de Zanzibar.
Longe les toutes les deux à la lumière du jour,
Vers l’île de Mutûnî, que le règne de Dieu soit sans fin.
Laisse les îles à tribord.
Ecoute tout ce que j’ai dit, mon ami
Il y a des roches affleurantes longues et étroites.
Entre en paix au pays du clou de girofle.
Vous qui écoutez, concluons en bénissant le Prophète,
Sa famille, ses compagnons et tous ceux qui les ont suivis,
Tous ceux qui sont venus après eux tout au long des années,
Aussi nombreux que la multitude de fois où les priants se sont prosternés.
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- 50 Suhayl.
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- 52 Mombasa (4°05'S-39°41'E).
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- 54 Peut-être Ra's Kigomasha au nord de Pemba island.
- 55 En termes marins : "tout est clair".
Poème de Mascate à Mokha du marin Sa'îd Ibn Sâlim Bâtâyi'

12 Ô Dieu, Seigneur,
Je t’implore, toi le meilleur des donateurs,
Toi qui octroie et accorde
Le bien que je demande pour tous les hommes.
Miséricordieux, très saint,
Epargne-nous soucis et misère,
Dans ces caps
Que nous passons avec détermination.
Dès le jour où nous prenons le large,
Chaque marin a emprunté56.
Dis au Muqaddam57 :
Hisse les voiles !
A partir de Sîrah,
La marche du bateau est engagée.
Dieu est expert,
Et regarde avec un œil averti.
Cap sur Tîr58
Durant une heure59, en voici les explications.
N’écoute pas les autres
Prends cela comme un conseil, mon ami.
Pour moi comme pour toi,
Khîrân60 apparaît devant au matin.
Si, à ton arrivée,
Le jour est de grande visibilité.
A Ra’s Dâwûd
La côte, mon ami, est longue, étendue.
Là où tu vois du monde,
Il y a du bois et de l’eau douce.
Après ce cap,
Ne fais pas confiance à Iklîl61.
Prends un khann62
Franchis plusieurs étapes sur ce cap.
Puis l’on passe Ra’s al-Hadd63
Là, ne compte sur personne :
Aucun ne t’aidera.
Lance-toi et applique-toi sur le mât64.
Vire de bord vers le sud-ouest,
Avec le changement de direction du vent.
Ô Dieu, je me repens
Pour les péchés cachés.
Prends la direction de Sindibâr.
Et éloigne toi de la côte.
Ajuste bien ta route.
Alors t’apparaît le cap de Khabiyya65.
Suhayl la verte !
Là, il n’y a ni crainte ni danger.
Surveille la côte !
Evite les bancs de sable cachés !
Masîra66 arrive,
Où se trouvent de hautes montagnes.
C’est une île
très découpée.
67Règle ton qiyâs !
Et le Bâtilî sous ta tête
Méfie-toi de ton sommeil
Au cap de Bû ar-Rasâs68 qui s’étend loin sous la mer
Après avoir tiré au large
Reviens vers Himârayn
Prends son cap et écoute
Alors, nos esprits seront tranquilles
Dis : donne moi, donne
Voici Madraka69 qui arrive, jeune homme
Fais tourner l’équipage plus rapidement,
Le ratl devient une ûqiyya70.
Maintenant 'Aqrab
Est ton étoile où que tu ailles.
Elle te maintient sur la bonne route,
Te protégeant du mauvais sort.
Tout va bien, tout va très bien
Voici le village de Sawqara71 après lequel se trouve
Cap Qarwâw72, malhonnête, trompeur73,
A côté des villages Jahilites74
Voici les îles75,
Eloigne-toi76.
Le vent tourne,
Provenant de Hâsikiyya77
La montagne Nûs78
Est un des plus grands caps.
Elle est à l’origine du Kûs79,
Et comporte de nombreux sommets.
Voilà Sadh.
Après cela, il y a le cap Jingalî80.
Dieu te garde !
La côte de Hanânî est plate.
Le cap de Hanânî,
Ainsi que la côte sont sûrs.
La rumeur dit que
Leur Mirbât81 est un petit Etat.
Si tu es pressé,
Ajuste ta route vers la haute mer.
Chacun est indépendant82.
Nos esprits seront tranquilles.
Cap sur Iklîl.
De jour comme de nuit,
Méfie-toi de la dérive.
Offre un cadeau au timonier !
Al-Fatak83 est là-devant
Et la montagne Jawharî84 derrière.
Voici le cap Fartak85,
Après lequel la route est plus aisée.
Au cap, nous faisons une offrande
Comme le veut la tradition86.
L’arrivée à ce cap
Doit se traduire par un présent.
Tes yeux aperçoivent
Saqr87 après Haswayn.
Descends de deux khann
En suivant la côte.
Longe la côte,
Darjah88 et Sharwayn89 apparaissent.
Fais route prudemment,
Et prends le raqîb90 de Thurayyâ91.
A ton arrivée,
Sayhût92 est devant toi au matin.
Dis à cet endroit : je t’ai apporté
Un turban pour cadeau.
A cet endroit de la côte,
Cessons tout bavardage.
Le Sanbûq93 des lieux vient à toi,
Offre un présent à son muwâfî94.
Bâ Ghashwa ash-Shayh95,
Donne du mou aux écoutes96.
S’il se trouve un lîkh97 devant toi,
Tu risques de l’accrocher avec l’étrave.
Nous voyons Sharmah98.
Le chenal99, tout le monde s’y dirige.
Il te mène à
Une vallée100 parcourue de gros ruisseaux.
Là, dresse la tête !
Frappe cymbales et tambours !
Tire vingt fois101 !
Récite la Fâtiha et salue !
Au Shaykh Mihdâr
Qui accomplit des miracles et manifeste,
De nuit comme de jour,
Les mystères de la foi.
Monte102 et appelle !
Devant toi se trouve le pays de Kasâdî.
Le nom est célèbre :
Al-Hâmî103, la protégée.
Prends de ses nouvelles104,
Affale ta voile et mouille l’ancre sur sa côte105.
Informe-toi des prix,
Sinon, fais le plein d’eau.
Envoie un émissaire
Annoncer ton arrivée aux incrédules.
Amuse-toi de leur stupéfaction,
Sors et détends-toi le soir.
Hisse les pavillons,
Remonte la voile,
N’accélère pas ta course,
Mouille tes ancres106.
Au marché d’al-Ahqâf107,
Il y a justice et équité,
Sécurité pour celui qui a peur :
Les lieux saints y sont innombrables.
108Repartons dans de bonnes conditions
Par Zabbah109 puis Shuhayr.
A Dieu notre providence,
De veiller sur nous.
Tu arrives à Buwaysh
Puis Rûkab, pays du Muqaddam110
Certains prétendent
Que l’erreur se glisse dans mes propos.
Nous arrivons à al-Mukallâ111,
Soucis et inquiétude disparaissent alors.
Bienvenue là où
Quiétude et sécurité se trouvent.
Reprends la mer et tiens ta place,
A Burûm112 il y a Muzâhim113.
Va contre le vent,
Transmets-lui mon salut114.
Voici Zulûmah,
La nuit est criblée d’étoiles.
On en aperçoit les signes.
Voici Hirû puis Lakhiyya.
Tu vois115 Darbab.
Derrière elle, il y a Markada,
Un golfe également,
Où il y a du bois mais point d’eau.
Mîfa'116est dans un wâdî.
Le cap117 se profile devant toi.
Sur la vallée avant, se trouvent
Les chantiers al-Wâhidiyya.
Longe la côte,
Voici Mijdaha118 et les îles.
Vire de bord119
Si tu veux de l’eau120.
Le cap Husn al-Ghurâbî121,
Le voilà comme prévu.
Son Ratl122 invite
Le commandant de bord à se protéger123.
Le cap 'Asida124
N’a jamais posé de problèmes.
Ne le critiquons point,
Ayons envers lui de bons sentiments.
A son sommet se trouve une citadelle
Qui apparaît aussitôt passé Jal'a.
Nous remontons le vent en tirant des bords
Dans le golfe intérieur.
Ghubbat al-'Ayn125 est son nom,
Connu de tous126, bons et mauvais,
De même que le cap al-Ghusayn127,
Nous les dépassons128 tous deux.
Passe le cap 'Irqa129,
Sa côte a une faille,
L’endroit est dangereux.
La terre des Dhuyaybî est dangereuse.
Voici Hawarwar130
Dont les falaises blanches apparaissent.
Réjouis-toi, glorifie-Le,
Lui, Dieu de l’univers.
Voici les Maqâtîn131
Où, dit-on, se trouvent deux routes.
Il y a aussi deux collines132
Et une troisième cachée.
Voilà la montagne d’al-Fadlî133.
Les gens témoignent,
De père en fils,
Qu’il n’a jamais oppressé ses sujets.
Shuqrah134 est son village.
Nul n’a combattu comme lui,
Nous en témoignons.
Il a de l’ascendance et sa lignée est forte.
Maintenant prends le cap de 'Aqrab,
Qui te mènera à Saylân135.
Tu aperçois Shamsân136,
Qui indique le port du sultanat d’Aden.
Prends la direction de Tîr137
Et garde la côte en vue.
Je te donne138 la part
Du cadeau que je réserve.
Cap sur le coucher d’al-Jawzâ’,
Retourne vers le soleil.
Tends l’oreille :
Tu entendras des propos agréables et clairs139.
Bâb al-Yamîn140 vient à toi,
Mayyûn141 est à bâbord.
Dieu te garde.
Cap sur142 Thurayyâ.
Cap sur Na'sh143.
Fais attention, ne crains pas la côte.
Suis les palmiers,
Et approche toi de Farqad144.
Nous apercevons des indices,
Tu vois les minarets.
Tourne et manœuvre,
Si tu vois al-Maghrabiyya.
Si tu veux aller au bout145,
Mon ami, tire les canons.
Donne moi les pavillons,
Entre en bonne tenue146.
Bandar 'Alî147 est là.
Ne lâche pas l’écoute,
Pour te protéger
Dans la traversée du Golfe.
Bénissez sans cesse
Le Prophète Tihâmite,
La pleine lune dans sa splendeur
A l’allure altière des Hashémites.
- 56 Il est probable que les marins empruntent ou obtiennent (...)
- 57 Le muqaddam peut représenter deux personnages : soit le (...)
- 58 Tîr signifie Sirius (106°54'/253°06') étoile (...)
- 59 Cela pourrait tout autant vouloir dire "un (...)
- 60 Le Jabal Khîrân (Jebel Kairan) est une colline à (...)
- 61 Iklîl est Antarès (116°/243°), l’étoile la plus (...)
- 62 "Tire au large".
- 63 Ra's al-Hadd (22°32'N-59°48'E) est un cap (...)
- 64 "Prends soin de la voilure".
- 65 Il s'agit probablement de Ra's al-Khabbab (...)
- 66 Masîra : l'île de Masîra est longue d'environ (...)
- 67 Selon Bâ Matraf, un quatrain est à rajouter à cet (...)
- 68 Abû ar-Rasâs (20°10'N-58°38'E) est un cap (...)
- 69 Madraka : à 3 milles au NE de Ra's Khushayyim se (...)
- 70 Les efforts à fournir épuisent l'équipage beaucoup (...)
- 71 Village de Sawqara : Ra's Sawqara (Ra's Sukra) (...)
- 72 Cap Qarwâw : Ra's Qarwâw (...)
- 73 A cause des récifs coralliens et des pirates cachés (...)
- 74 Selon Bâ Matraf, p.57, cette notion de villages (...)
- 75 Les îles : il s’agit du groupe d’îles Khuriya (...)
- 76 Passe au large des îles.
- 77 Al-Hâsikiyya : c'est l'île la plus occidentale (...)
- 78 La montagne Nûs : le Jabal Nûs (...)
- 79 Vent fort.
- 80 Cap Jingalî : il s'agit du Jabal Qinqarî (...)
- 81 Mirbât : au nord de Ra's Mirbât (...)
- 82 A cet endroit il arrive souvent que les navires voyagent (...)
- 83 Al-Fatak : le Jabal al-Fatk (16°30'N-52°35'E) (...)
- 84 La montagne Jawharî : la seule mention de Jawharî que (...)
- 85 Cap Fartak : Ra's Fartak (15°38'N-52°13'E) (...)
- 86 Il semble être question d'une coutume bien (...)
- 87 Saqr : il s'agit d'un village entouré d'une (...)
- 88 Darjah (15°27'N-51°52'E) est un cap accore (...)
- 89 Sharwayn (15°20'N-51°40'E) se trouve à environ (...)
- 90 Raqîb : à chaque étoile de la partie est de la dayra (...)
- 91 Thurayyâ : la Pléiade, groupe de six étoiles en amas (...)
- 92 Sayhût (15°13'N-50°20'E) est une ville (...)
- 93 Il fait allusion au bateau du comité d'accueil (...)
- 94 Le muwâfî pourrait être celui qui sur le sanbûq (...)
- 95 Ra's Bâ Ghashwah (14°50'N-50°11'E) est un (...)
- 96 Autrement dit : "choque la voile", terme (...)
- 97 Poisson que Bâ Matraf nomme le chien de mer.
- 98 Sharmah (14°49'N-50°02'E) est une pointe à (...)
- 99 Ce chenal est celui qui sépare le cap Sharmah de (...)
- 100 Il s'agit de Sharmah Bay.
- 101 Le canon.
- 102 Sur le pont.
- 103 Al-Hâmî (14°48'N-49°50'E) est un village (...)
- 104 "Mouille à cet endroit".
- 105 Al-Hâmî.
- 106 Le mouillage en question est un affourchage, manœuvre de (...)
- 107 Le Sûq al-Ahqâf se trouve à al-Hâmî.
- 108 Après cette étape...
- 109 14°43'N-49°28'E.
- 110 Selon Bâ Matraf, il s'agit du juge des pêcheurs.
- 111 Al-Mukalla (14°32'N-49°08'E).
- 112 Burûm : Bandar Burûm (14°22'N-49°00'E) est la (...)
- 113 Bâ Matraf rapporte une légende selon laquelle la (...)
- 114 Il s'agit probablement là d'une allusion au fait (...)
- 115 ...le golfe de...
- 116 ...la crique de…
- 117 Ra's al-Kalb.
- 118 Ra's Mijdaha (13°59'N-48°27'E) est un (...)
- 119 Seulement dans le cas où il veut rentrer à Mijdaha.
- 120 Point de ravitaillement en eau douce.
- 121 Husn al-Ghurâb est une colline de forme carrée aux (...)
- 122 Ra's al-Ratl est un remarquable promontoire (...)
- 123 A l'ouest du cap pour se protéger du vent hubûb (...)
- 124 Ra's ‘Asida (13°58'N-48°11'E) est un cap (...)
- 125 Ghubbat al-‘Ayn est une baie qui s'étend entre (...)
- 126 De tous les marins..
- 127 Ra's al-Ghusayn est Ra's al-Qusaym (...)
- 128 Ainsi que Ghubbat al-‘Ayn.
- 129 ‘Irqa. Nous n'avons point trouvé de cap ‘Irqa, (...)
- 130 Si Hawarwar ne figure pas dans les Instructions (...)
- 131 Maqâtîn : Maqâtîn al-Kabîr (...)
- 132 Entre les Maqâtîn.
- 133 Jabal al-Fadlî (1732 m.) est une chaîne de montagnes (...)
- 134 Shuqra (13°21'N-45°42'E) est la capitale de la (...)
- 135 Saylan : Ra's Saylan (13°04'N-45°24'E) est (...)
- 136 Shamsân : le Jabal Shamsân se compose de plusieurs pics (...)
- 137 Vers l'ouest.
- 138 Au timonier.
- 139 "Ce que je dis est exact et va te rassurer".
- 140 Bâb al-Yamîn est utilisé pour Bâb al-Mandab.
- 141 Mayyûn : il s'agit de l'île Perim (...)
- 142 Le coucher de …
- 143 Na‘sh : la grande Ourse (Ursa Major), Dubhe et Merak (...)
- 144 Farqad est une étoile de la petite Ourse : Pherkad, (...)
- 145 …y entrer.
- 146 "Tiens-toi bien, décore le bateau".
- 147 Nom donné à Mokha.
Conclusion : entre patrimoine technique et patrimoine folklorique

13 Rendus à Zanzibar, il faut tenter de faire le bilan de cette fugitive incursion dans l'univers de la navigation arabe et proposer une première évaluation sans complaisance du statut exact de nos poèmes. Les premiers résultats de nos investigations nous incitent à penser que le système sur lequel ils reposent demeure valide aujourd'hui, tout au moins pour la zone intertropicale de notre globe. L'indépendance que conférait à l'homme qui se déplaçait en mer un système mis en place il y a une dizaine de siècles force donc l'admiration. De nos jours, les navigateurs solitaires autour du monde sont équipés de multiples appareils de très haute technologie qui fonctionnent en communication permanente avec pas moins de 10 à 20 satellites en orbite autour de la terre. La différence est considérable avec le marin arabe ayant ses seuls poèmes et la connaissance des astres, c'est-à-dire sa culture.
14 Certes, notre évaluation demeure très partielle, au moins parce qu'elle ne porte que sur l'une des deux routes proposées. Elle ne permet pas en tout état de cause de formuler une conclusion péremptoire sur la validité scientifique des instructions que ce poème a servi un temps à transmettre entre les hommes. Une seule certitude est tout de même autorisée. Nous ne sommes pas en face d'une œuvre de fiction, conçue depuis la terre-ferme par quelqu'un qui ignorerait tout de l'astronomie et de la navigation. Nous sommes bel et bien en présence d'un fragment de savoir où la part technique est indubitablement attestée. Des zones d'ombre et des confusions répétées interdisent toutefois de se prononcer plus avant et de cautionner sans réserve l'hypothèse d'un "véritable manuel d'instructions nautiques”. La vérification empirique, en effet, n'est pas totalement concluante. Dans un bon nombre de cas, des caps difficiles auraient bel et bien été franchis sans encombre grâce à nos précieuses rimes. Mais dans un cas au moins (qui nous aurait interdit d'en connaître d'autres), ce même guide nous aurait vraisemblablement projetés sur ces falaises tant décrites par Henri de Monfreid. Dès lors, à l'heure de proposer des hypothèses conclusives, la prudence et le pluriel s'imposent.
15 Soulignons d'abord celle de nos possibles erreurs dans le traitement des données extraites, voire dans le déchiffrement des textes. La seconde catégorie d'hypothèses renvoie à l'idée que les textes étudiés pourraient n'avoir un statut que "para” ou "post” scientifique. "Para” scientifiques, ces textes n'auraient jamais servi à proprement parler d'instruments de navigation. Les poèmes n'auraient alors servi que comme complément à la navigation, dans les seules phases de descriptions des côtes, qui sont le moins sujets à nos réserves. En revanche, le respect rigoureux des caps tels qu'énoncés pose autant de problèmes et de questions qu'il ne résout d'incertitudes. Les consignes réelles auraient été explicitées de manière moins elliptique et plus précise dans ces textes non versifiés, et le cas échéant, accompagnées de cartes et d'embryons de repères graphiques. Les vers n'auraient servi dans cette hypothèse qu'à fixer les repères d'une route en mer telle que le marin l'a vécue ou telle qu'il s'apprête à la vivre. Car le texte est loin d'être imaginaire. Il est bel et bien ancré sur de multiples réalités marines ou terrestres comme le prouve l'identification précise de la majorité des lieux cités. Mais les repères empruntés à la réalité y voisinent à l'évidence avec de nombreux "aménagements” de cette réalité.
16 Le texte pourrait également avoir un statut "post-scientifique”. Dans ce cas de figure, il peut avoir existé plusieurs siècles auparavant comme véritable élément de savoir technique maritime. Mais son utilité décroissant au profit de techniques nouvelles, son statut se serait sensiblement modifié avec le temps et la rigueur de sa transmission, ayant perdu son enjeu, n'aurait plus alors été assurée. Quelques-uns des noms de lieux ont pu alors être altérés, une strophe omise, un cap déformé. Nous ne serions plus alors en présence de l'instrument tel qu'il a été conçu et tel qu'il a pu effectivement fonctionner pendant une période donnée mais seulement devant les traces, les séquelles d'un moment de la marine arabe. Savoir de marins pour des marins, il serait insensiblement devenu un simple élément du folklore terrestre de ces "anciens de la mer” non plus destiné à leur rappeler leurs ivresses (ou leurs angoisses) nautiques passées, mais à les faire partager, lors des veillées populaires, au public de la terre ferme, qui ne les a jamais connues. Le fait que le texte ait été transcrit ne permet pas dans cette hypothèse de préjuger de son statut exact lors de sa formalisation. De technique, il a pu devenir symbole, morceau de "littérature” ou de folklore.
17 La dernière hypothèse conduirait à penser que, lorsqu'ils ont été établis, ces poèmes existaient peut-être depuis plusieurs siècles et ne faisaient dès lors plus parties d'une tradition strictement maritime. Ils n'avaient donc plus vocation à être véritablement fonctionnels. Leur statut était peut-être déjà devenu celui d'un morceau de mémoire collective et même l'instrument d'un "folklore” d'habitants de la terre ferme encore très liés à la mer, mais acquis à cette époque à l'utilisation de moyens plus modernes et notamment de cartes.
18 En tout état de cause, l'idée des limites d'une lecture seulement livresque des modes de navigations arabes a été déjà exprimée par le capitaine au long cours Henri Marcel Grosset-Grange, dans une lettre adressée à Michel Mollat du Jourdin le 18 mai 1972 : "Objectif atteint, je sais comment naviguent ces gens”, écrit-il alors. "Ils ont une technique hauturière très acceptable et, à ma surprise, courante. Mais, comme je m'en doutais, on ne peut apprécier convenablement ces données, parfois abstraites pour eux, qu'en opérant soi-même à leurs côtés”148.
19 Bien que relativement concluante, cette expérience demande aujourd'hui à être complétée voire affinée. Un autre objectif est de faire la part des choses entre les grands marins arabes, savants, mathématiciens, inventeurs de la science de la navigation arabe et les praticiens, héritiers d'un système qui probablement les dépasse. Je veux parler des marins professionnels qui passaient leur temps d'un continent à l'autre avec un certain type de cargaison à l'aller, un autre au retour, qui ne sont pas des inventeurs ou des mathématiciens. Je voudrais donc déterminer quelle est la part d'héritage qui leur est restée plusieurs siècles après les grands navigateurs.
20 Notre corpus laisse de surcroît subsister de nombreuses zones d'ombre, qui constituent autant d'objectifs de recherche à venir. A part quelques allusions fugitives au maniement des écoutes ou de la voile, ces textes ne permettent pas en effet de faire progresser notre connaissance de l'environnement matériel des navigateurs. On ne connaît pas le ou les types de navires impliqués. La relation technique des différentes manœuvres est aussi absente des quatrains. La vie du marin n'est elle-même qu'esquissée par l'allusion aux quarts. La consommation d'eau à bord n'est évoquée que de manière incidente par des ravitaillements sur la route. Aucune information n'est disponible sur le mode d'alimentation, sur la vie quotidienne à bord du navire, la tenue vestimentaire ou l'équipement. La profession de navigateur n'est donc évoquée que de manière très incidente et allusive. La vocation commerciale est brièvement citée. Cet inventaire qui reste utile, et auquel, en tout état de cause, nous espérons pouvoir contribuer dans des travaux à venir, devra recourir en fait à d'autres sources : récits de voyage, rapports de missions, inventaires de commerçants ou de successions, …etc.
21 Certains comportements du marin, sans relation directe avec la technique de navigation, sont toutefois évoqués sous la forme de rites d'offrande décrits à deux reprises dans le premier poème. Ils sont liés à une superstition rattachée à un lieu rencontré sur la route (selon qu'il recèle de bons ou de mauvais esprits). La vocation commerciale de la mission transparaît également : elle est brièvement évoquée, au terme de la navigation, lors de l'arrivée à Shaylah.
22 Les personnages dans leur rôle à bord sont au nombre de trois : le nakhûda correspond plus ou moins à notre armateur. Le sukkûnî est notre timonier-barreur. Le Sadr as-samar (litt. le "cœur de la nuit”) est l'amuseur-conteur.

23 Nous espérons également pouvoir contribuer un jour à combler une autre limite de notre corpus, à savoir la connaissance de l'"environnement navigatoire” de nos marins. Il conviendrait pour ce faire de dresser un état des flottilles et navires des autres Etats qui naviguaient sur les mêmes routes à cette époque pour pouvoir établir une comparaison entre les systèmes utilisés et, au cas échéant, les réseaux d'influences réciproques qui se sont développés dans ce contexte.
24 Il nous faudrait enfin rechercher dans le patrimoine yéménite des textes de la même période sur l'art de naviguer. Cela nous permettrait d'autres analyses visant à identifier la persistance ou non d'instructions arabes fonctionnelles. Mais également, il faudrait être en mesure de vérifier ce qu'il restait de cette navigation traditionnelle à l'époque de notre auteur. Plus proche de nous, Clouet a fait état en 1972 de la présence de survivants de l'âge d'or de la navigation arabe. Grosset-Grange pendant son voyage en 1977 a lui-même vu des marins utiliser ces techniques. Qu'en est-il à la veille de l'an 2000 ? Trouverait-on aujourd'hui un seul marin capable d'utiliser ces méthodes de navigation ? Une enquête sur la survivance de ces techniques serait utile aussi bien du point de vue quantitatif que qualitatif.

Notes
Un projet de reconstitution des navigations décrites dans ces poèmes est à l’étude en coopération avec le Centre Français d'Etudes Yéménites et le ministère yéménite de la Culture et du Tourisme.
Les gravures sont extraites de Antonin BESSE, "Les derniers boutres d'Aden", Hervé et Luc Marie Baille, éditeurs, Paris, février 1963.
Pour citer cet article
Référence électronique
Michel Nieto, « Les poèmes nautiques de Sa'îd Ibn Sâlim Bâtâyi' », Chroniques yéménites, 7, Numéro 7, 1999, [En ligne], mis en ligne le 31 août 2007. URL : http://cy.revues.org/document52.html. Consulté le 22 novembre 2009.