1 À la pointe sud de la péninsule Arabique, l’économie de production a probablement été adoptée au cours des 4e et 3e millénaires av. J.‑C. (Costantini, 1990). Dans les régions montagneuses occidentales, les premières communautés agricoles de l’âge du bronze ont tiré parti des pluies et des ruissellements (Ekstrom et Edens, 2003).
- 1 Au cours de l’âge du bronze, le climat de l’Arabie du sud était un peu plus humide qu’à l’heure ac (...)
2Sur les marges du Ramlat al‑Sab‘atayn et à l’est des Hautes‑Terres, face à la faiblesse des précipitations1, les populations n’ont eu d’autre choix que de recourir à l’irrigation. La technique la plus employée tout au long de l’âge du bronze et de la période sudarabique était simple, il s’agissait de détourner une partie des crues des wadisà l’aide de digues submersibles placées en travers de leur cours et de les envoyer directement dans les champs grâce à des canaux d’irrigation. De cette manière, l’eau apportait avec elle des sédiments fins qui permettaient la création de sols de culture. Il n’était pas obligatoire de retenir les crues dans des réservoirs puisqu’en Arabie du sud, elles se produisent au cours de la saison végétative des plantes annuelles, et notamment des céréales.
- 2 Brunet, Ferras & Théry, 1993, p. 61.
- 3 Calvet & Geyer, 1992, p. 139.
3 Dans les montagnes, parallèlement à l’utilisation de cette méthode d’irrigation, des barrages ont été employés. Par barrage, nous entendons un ouvrage d’art barrant complètement un cours d’eau pérenne ou épisodique2 et servant soit à élever son niveau, soit à créer un bassin de rétention. Dans le premier cas, on parle de barrages‑seuil, dans le deuxième, de barrages de retenue3.
4Depuis les années 1970, une soixantaine d’ouvrages de ce type ont été recensés par diverses missions archéologiques (fig. 1). Bien qu’ils soient pour la plupart peu documentés, certains ont livré suffisamment d’informations pour que nous puissions réaliser une étude préliminaire. Celle‑ci permettra de faire le bilan de nos connaissances et de préciser les axes de recherches pour de futures études. Il s’agira de comprendre au cours de quelle(s) période(s) et dans quel contexte social et politique ont été construits les barrages.
5Notre propos est organisé en plusieurs parties. Nous nous intéresserons tout d’abord aux caractéristiques architecturales des barrages et nous en proposerons une typologie. Les questions de leur mode de fonctionnement et de leur datation seront ensuite abordées. Dans un dernier temps, nous les replacerons dans le contexte politique de la fin de la période préislamique.
6Un barrage se compose d’un mur de retenue, qui s’étend d’un bord à l’autre de la vallée afin de la fermer entièrement. D’un point de vue architectural, nous distinguons plusieurs types d’ouvrages, qui s’opposent à la poussée de l’eau de différentes manières. Les barrages‑voûtes ont en plan la forme d’un arc dont les extrémités s’appuient sur les rochers de part et d’autre de la vallée, les rives ont alors une importance statique importante et sont mises à contribution dans la répartition des forces en jeu. Les barrages ancrés sont munis de fondations. Les barrages‑poids retiennent les flots simplement grâce à leur masse. En section, ils sont le plus souvent triangulaires (Calvet et Geyer, 1992 : 139 ; Smith, 1972 : 263‑265).
7Les barrages sont généralement dotés de plusieurs dispositifs d’évacuation contrôlée de l’eau et des sédiments : des déversoirs, des exutoires et des canalisations basses.Les déversoirs évacuent l’excédent d’eau lors des crues, les murs de retenues pouvant se rompre s’ils sont submergés (Bonnin, 1984 : 144). Ils sont en général situés au somment de l’ouvrage. Les exutoires alimentent quant à eux des canaux d’irrigation. De nombreux barrages sont également équipés de canalisations, situées à leur base, par lesquelles peuvent être retirées les alluvions accumulées dans leurs réservoirs. Sans cela, ces derniers se combleraient à plus ou moins long terme.
- 4 Robin & Dridi, 2004, p. 89 ; Gibson & Wilkinson, 1995, p. 176.
- 5 Robin & Dridi, 2004, p. 69 ; Lewis, 2005, p.204.
8Tous les ouvrages préislamiques découverts en Arabie du sud à ce jour sont des barrages‑poids. Presque tous sont rectilignes, posés à même le rocher et implantés en travers d’un wadi, souvent au niveau d’un rétrécissement. Dans quelques cas cependant, la présence d’un saillant rocheux au milieu de la vallée a permis de diviser en deux portions le mur de retenue. Le barrage d’al‑Ghunaymiyya (fig. 2), localisé dans le wadi Shirjân, à l’est de la ville d’al‑Bay/dâ’, de même que Sadd Yehjil et Sadd Sijin, installés dans deux vallées parallèles à environ 5 km à l’ouest de /Zafâr, la capitale du royaume himyarite, présentent cette particularité4. L’ouvrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl (fig. 3), non loin d’al‑Bay/dâ’, et Sadd Tamîm, sur le plateau de Dhamâr, font également exception avec leur plan en « L »5.
- 6 Robin & Dridi, 2004, p. 90.
- 7 de Maigret, 1990, p. 25 et pl. 37a.
- 8 Ce type d’ouvrage ne doit pas être confondu avec les barrages en enrochement. Alors que ces dernie (...)
9La quasi totalité des barrages sont maçonnés à l’exception notable de celui situé à proximité du site d’al‑Hadîm6 et de la digue d’al‑‘Aqr al‑Maksûr7, dans le Khawlân. Tout comme la Grande Digue de Mârib, ces derniers sont composés de blocs de pierre non équarris recouvrant une levée de terre. Il s’agit donc de barrages en remblais8.
- 9 Cf.Siewert, 1982.
- 10 Cf.Robin & Dridi, 2004.
- 11 Cf.Lewis, 2005.
- 12 Cf.Gibson & Wilkinson, 1995.
- 13 Cf.de Maigret, 1985.
- 14 Cf.Ghaleb, 1990.
- 15 Cf. Robin, Breton & Audouin, 1981 ; Robin & Dridi, 2004.
- 16 Cf.Gibson &Wilkinson, 1995.
10Les ouvrages maçonnés sont soit constitués d’un noyau de terre et/ou de moellons circonscrits par deux parements, soit de deux murs à double parement séparés par un blocage de blocs de pierre, de briques crues ou de terre (fig. 4). Dans la première catégorie on peut inclure les barrages construits en travers des wadis Do/dân et Ghaylân, au nord de Sanaa9, celui d’Hajar /Sabâ/h10 (fig. 5), près de Radâ’, Sadd Ajma’11, Sijin, Yehjil12 et al‑Wastâh13, dans la région de Dhamâr et enfin Sadd Asfal14, près de Qâniya. Sadd ‘Âmir15, dans la région de Ni/hm, l’ouvrage du wadi al‑Sadd16, près d’A/dra‘a, au sud du plateau de Dhamâr, ceux du wadi dhû al‑Qayl et Sadd dhû Hadîd composent le second groupe. Sadd Bâb al‑Salaba et le barrage supérieur du wadi Do/dân, constitués de trois murs successifs séparés par des bourrages en matériaux divers, représentent tous deux des variantes de ce mode de construction.
- 17 Cf.Robin & Dridi, 2004.
- 18 En architecture, un fruit correspond à la diminution de l’épaisseur d’un mur au fur et à mesure qu (...)
11 Les façades des murs de retenue sont parfois verticales, comme c’est le cas en amont du barrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl17, sur celui du wadi /Hisâya, situé au nord de Radâ’, et sur Sadd al‑Kawla (fig. 6), au sud de Dhamâr. D’autres présentent un léger fruit18 (Sadd ‘Âmir, Sadd Sijin, Sadd Yehjil et wadi Ghaylân) ou sont caractérisés par des assises disposées en gradin (wadi al‑Sadd, al‑Wâstah, Sadd dhû Hadîd, barrage supérieur du wadi Do/dân, wadi dhû al‑Qayl et wadi /Hisâya).
- 19 Robin & Dridi, 2004, p. 91.
12La dimension des ouvrages est très variable. Le plus long, Sadd dhû /Hadîd, implanté dans le wadi du même nom, s’étire sur environ 280 mètres alors que le mur de retenue situé en partie supérieure du wadi dhû al‑Qayl ne dépasse pas 20 mètres de longueur19.
13Tous les ouvrages précédemment cités et formant une retenue sont équipés de dispositifs de franchissement. Cinq types de dispositifs peuvent être distingués en fonction, à la fois, de leur utilité et de leur mode de construction : les déversoirs de crue rupestres, les déversoirs aménagés au sommet des murs de retenue, les canalisations permettant l’évacuation des alluvions, les exutoires traversant les murs de retenue et les exutoires rupestres.
- 20 Robin, Breton & Audouin, 1981, p. 39.
- 21 Robin & Dridi, 2004, p. 85.
- 22 Siewert, 1982, p. 194.
14Des déversoirs sont parfois taillés dans les parois rocheuses de la vallée, au niveau de la partie supérieure des barrages. Cela peut être observé sur les ouvrages de Sadd ‘Âmir20, d’al‑Jifjif21, dans le wadi Shirjân, et du wadi Ghaylân22 (ce dernier étant creusé en tunnel dans la paroi rocheuse au nord du mur de retenue ; fig. 7).
15Dans de rares cas, le mur de retenue servait aussi de déversoir. Il était construit de manière à pouvoir être submergé sans se casser. Le barrage implanté sur le wadi /Hisâya présentait, sur sa face aval, des assises en gradin (fig. 8). Celles‑ci permettaient, outre une meilleure tenue de l’ouvrage, de calmer les flots lorsqu’ils passaient par dessus et empêchaient la formation de tourbillons en arrière du mur.
- 23 Robin & Dridi, 2004, p. 90‑91.
- 24 Wilkinson, 2003, p. 192.
- 25 Robin & Dridi, 2004, p. 72 et 78‑79.
- 26 La galerie située à la base du barrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl mesure, par exemple, environ (...)
16 De larges ouvertures peuvent être observées à la base de certains barrages, tels ceux des wadis dhû al‑Qayl (fig. 3), ‘Alma (région d’al‑Bay/dâ’ ; fig. 9), Ghaylân (fig. 7), dhû /Hadîd et Hajar /Sabâ/h (fig. 5). Il en reste de probables vestiges sur l’ouvrage inférieur du wadi dhû al‑Qayl23. T. Wilkinson mentionne la présence de dispositifs similaires sur des barrages de la région de Dhamâr24. Dans les wadis dhû al‑Qayl et ‘Alma, ils sont obturés à l’aide de blocs de pierre. H. Dridi propose de les interpréter comme des ouvertures permettant de retirer les alluvions accumulées en arrière des murs de retenue25. Ils sont en effet trop larges pour des conduites d’eau26. Il aurait été difficile de retirer les éventuelles vannes les fermant sans mettre en danger la vie des personnes en charge de cette tâche, surtout si cette opération avait lieu dans le tunnel, car une importante quantité d’eau se serait immédiatement écoulée. De plus, on peut constater que le barrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl est équipé d’un autre exutoire, de petite dimension (environ 40 cm de largeur et 15 cm de hauteur) et situé en partie basse de l’ouvrage, qui est clairement destiné à évacuer progressivement l’eau du réservoir (fig. 3). La large conduite localisée à la base de l’ouvrage devait donc servir à vidanger ce dernier. On peut s’interroger sur le mode de fonctionnement d’un tel aménagement. Commentant des galeries similaires visibles sur des barrages espagnols datant du Moyen Âge, mais encore en activité au cours du xxe siècle, N. Smith explique que lorsqu’une quantité importante d’alluvions s’est accumulée dans le réservoir, des ouvriers retirent les blocs ou les panneaux obstruant le tunnel. Les limons étant épais et compacts, l’eau ne peut s’écouler dans la galerie. Les ouvriers se placent alors au sommet du barrage, d’où ils brisent les sédiments à l’aide de longues barres de fer. L’eau s’engouffre alors rapidement dans l’exutoire et emporte avec elle les alluvions (Smith, 1972 : 109‑110 à propos des barrages de l’Espagne chrétienne).
- 27 de Maigret, 1985, p. 357‑359.
- 28 Ghaleb, 1990, p. 237.
- 29 Lewis, 2005, p. 201‑202.
17Certains aménagements alimentaient des canalisations. Les ouvrages d’al‑Wâsta27, de Sadd dhû /Hadîd28, de Sadd Bâb al‑Salaba, de Sadd Sijin et de Sadd Yehjil étaient équipés d’exutoires taillés dans les parois rocheuses attenantes au mur de retenue. K. Lewis rapporte la présence de dispositifs similaires sur plusieurs autres barrages de la région de Dhamâr/Yarîm, parfois d’un seul côté du mur, parfois des deux : Sadd Abu Yabis, Sadd al‑Qa’imah, Sadd Harran, Dhi Ahwad et Sadd Majil. Des encoches verticales, visibles de part et d’autre de certains conduits, permettaient de glisser des panneaux afin d’interrompre le flot d’eau29.
- 30 Robin & Dridi, 2004, p. 72‑73.
- 31 Lewis, 2005, p. 201.
- 32 Les trois conduites qui traversent ce dernier partent d’un massif de plan carré accolé à la façade (...)
18 L’eau pouvait également être relâchée grâce à des canalisations aménagées dans le mur de retenue (fig. 10). Dans la région d’al‑Bay/dâ’, mentionnons les deux ouvrages du wadi dhû al‑Qayl30 et dans celle de Dhamâr, ceux deSadd Tamîm, Sadd Kharfân, Sadd al‑Ghul, Sadd Yehjil31 et Sadd A/dra‘a32.
19Les exutoires taillés dans le roc peuvent être observés sur des barrages situés à différents endroits des Hautes‑Terres (fig. 11). Même constat pour ceux traversant les murs de retenue, qui voisinent souvent avec les premiers. Le choix de l’un ou l’autre dépendait‑il des conditions de terrain ?
20On possède peu d’exemples de dispositifs d’évacuation des crues mais il est probable que la plupart des ouvrages du Yémen en fussent autrefois munis. La partie centrale des barrages ayant en général été emportée par les crues, il est impossible de le savoir.
- 33 Un faible nombre de barrages peuvent toutefois être inclus dans notre typologie. En effet, la plup (...)
21Certains barrages présentent des similarités d’un point de vue architectural. Trois types peuvent être définis, chacun caractérisé par un appareil spécifique33. Les différences constatées entre les types, dans la taille et la mise en œuvre des blocs de pierre, étaient liées bien sûr au contexte géologique, et aux possibilités d’approvisionnement en matériaux de construction, mais dépendaient également des choix opérés par les ouvriers et leurs commanditaires.
- 34 Francaviglia, 2002, p. 130‑133.
- 35 Francaviglia, 2002, p. 130‑131.
22Le type 1 regroupe des ouvrages composés de blocs de pierre taillés, de forme quadrangulaire, disposés en panneresse, sans mortier apparent. Ils forment des assises de hauteur irrégulière pseudo isodomes, au sein desquelles les blocs sont de longueur variable. Ces barrages évoquent ainsi les constructions hydrauliques appartenant aux systèmes d’irrigation entourant les cités antiques de Mârib et de Barâqish34. L’ouvrage situé en partie supérieure du wadi Ghaylân et celui de Sadd ‘Âmir appartiennent à ce groupe (fig. 7 et 12). Les massifs semi‑circulaires qui équipent ce dernier se retrouvent sur des ouvrages sabéens, comme par exemple le Bauanlage A, implanté en aval de la Grande Digue de Mârib35.
23Les murs de retenue des barrages de type 2 sont constitués de blocs de pierre souvent non équarris dont la forme et les dimensions sont variables. Leur face visible peut être rectangulaire ou polygonale. Contrairement à ce que l’on a pu observer sur les ouvrages de type 1, ils ne sont pas disposés en assise et des pierres de petit module viennent combler les interstices entre eux. Il s’agit donc d’une sorte d’appareil en opus incertum. Les barrages de Hajar /Sabâ/h, Sadd A/dra’a et Sadd al‑Kawla entrent tous trois dans cette catégorie (fig. 5 et 6). Il est à noter que les deux premiers présentent plusieurs ressauts horizontaux en façade.
24Les façades des barrages de type 3 sont composées de blocs de pierre posés en assises régulières. Ces blocs sont grossièrement taillés — dans un granit local —, à peu près quadrangulaires et de longueurs variables. Ils sont liés au mortier et disposés en léger retrait les uns par rapport aux autres, ce qui fait que les murs de retenue se rétrécissent vers le haut. Les ouvrages des wadis dhû al‑Qayl, ‘Alma, /Hisâya, Samhâ et Shirjân forment ce groupe (comparer fig. 2, 3, 9 et 13). Les deux premiers sont par ailleurs équipés de dispositifs de vidange très similaires (une large galerie de section trapézoïdaled’environ 1 m de haut).
- 36 Robin, Breton & Audouin, 1981, p. 39.
25Les barrages de type 3 sont tous localisés dans les régions de Radâ’ et d’al‑Bay/dâ’, ceux de type 2 au sud du plateau de Dhamâr et ceux de type 1 au nord de la capitale yéménite (fig. 14). Sadd ‘Âmir est implanté dans le Ni/hm, c’est‑à‑dire sur le territoire de la tribu de Sam‘î. Au cours de la période sudarabique, cette dernière était dans l’orbite du royaume de Saba’36, ce qui pourrait expliquer les ressemblances entre Sadd ‘Âmir et plusieurs ouvrages hydrauliques sabéens. En matière d’architecture des barrages, plusieurs traditions régionales semblent avoir coexisté car certains ouvrages appartenant aux types 1 et 2 peuvent être datés de la période /himyarite grâce à leurs inscriptions de fondation, nous reviendrons sur ce point.
- 37 Robin & Dridi, 2004, p. 90 et 100‑101.
- 38 Parallèlement, l’eau contenue dans les réservoirs pouvait servir à l’alimentation humaine ou anima (...)
- 39 Robin & Dridi, 2004, p. 91.
- 40 Robin & Dridi, 2004, p. 90.
26Les barrages peuvent servir à irriguer des champs, à stocker l’eau pour l’alimentation humaine ou animale, à produire de l’énergie (moulin),ou à protéger les établissements des crues des cours d’eau. D’après son inscription de fondation, c’est cette dernière fonction que remplissait l’ouvrage Ta‘ûd situé non loin du site d’al‑Hadîm, l’antique Hidû37. La plupart des barrages des Hautes‑Terres étaient toutefois destinés à l’irrigation des champs, comme nous l’indiquent les inscriptions de fondation de certains d’entre eux38. Les murs de retenue entravant les cours des wadis Kharfân, Makhliq et /Hisâya fonctionnaient comme des barrages‑seuil. Le premier détournait les crues vers la vallée du wadi dhû /Hadîd, via un canal dont les vestiges sont encore visibles, où elles étaient utilisées pour irriguer des parcelles39. Le dernier haussait le niveau des flots du wadi /Hisâya et leur permettait de franchir un seuil et de se déverser dans une autre vallée. Celle‑ci débouchait sur une plaine située au pied du site d’al‑Mi‘sâl, l’antique ville de Wa‘lân, localisée environ 10 km à l’est de l’ouvrage40.
- 41 Voir par exemple MAFRAY‑Makhliq 1, MAFRAY‑dhû Hadîd 1 et 2, MQ‑/Hayd Mûsà 1 dans Robin & Dridi, 20 (...)
- 42 Lewis, 2005, p. 205.
27 Les barrages servaient dans leur grande majorité à créer des retenues permanentes, ce que confirment certaines inscriptions commémoratives41. Ils barraient entièrement les vallées et étaient munis d’exutoires de petites dimensions permettant de relâcher l’eau par intermittence tout en contrôlant son débit (comme nous l’avons vu, certains pouvaient être refermés à l’aide de vannes). Cela montre qu’elle était stockée dans les réservoirs pendant une période assez longue. La présence de mortier étanche sur les faces amont de certains ouvrages (Sadd Sanaban, Sadd al‑Aymah, Sadd Bab al‑Salaba, Sadd Sijin, Sadd al‑Asfal, Sadd A/dra‘a, wadi dhû al‑Qayl) le prouve42.
28 Rappelons qu’en Arabie du sud, du fait du rythme de la mousson, l’essentiel des précipitations s’abattait durant les mois d’avril–mai et de juillet–août. Sans l’aide des barrages, c’est uniquement au cours de ces deux saisons que les céréales pouvaient être semées, après les pluies ou le passage des crues. L’eau contenue dans leurs réservoirs était probablement relâchée progressivement afin d’irriguer les parcelles sur une plus grande durée43 et d’augmenter ainsi le nombre de récoltes annuelles. Cela constituait un bon moyen d’accroître les rendements dans une région où les sols cultivables étaient souvent confinés dans les fonds de vallées et où, contrairement aux Basses‑Terres, l’espace manquait pour étendre à loisir les champs et les canaux.
- 44 Gibson & Wilkinson, 1995, p. 176.
- 45 Pirenne, 1987, p. 100‑101.
29Du fait de l’occupation continue des montagnes jusqu’à nos jours, il ne reste malheureusement que des lambeaux des systèmes d’irrigation associés aux barrages. Des canaux ont été découverts en aval de quelques‑uns d’entre eux, tels Sadd Ajma’ et Sadd A/dra‘a44. Autour de la ville himyarite de Baynûn, au nord‑est du plateau de Dhamâr, plusieurs ouvrages étaient associés à des canalisations, sur le parcours desquelles deux tunnels ont été aménagés afin que l’eau puisse rejoindre une vallée située au pied du site45.
- 46 Il est possible que certains barrages soient plus récents. De manière générale, notre étude prend (...)
- 47 Cf. Robin & Dridi, 2004.
30Une bonne partie des barrages repérés dans les Hautes‑Terres ont été construits au cours de la période sudarabique46. Plusieurs sont datés grâce à leur inscription de fondation, gravée sur un rocher localisé à proximité ou directement sur l’ouvrage. La liste en a été dressée par C. Robin 47, que nous reprenons ci‑dessous :
-
Sadd ‘Âmir : iie–ier siècle av. J.‑C. (daté sur critères paléographiques, cf. MAFRAY‑ Sadd ‘Âmir 3)
-
Barrage sur le wadi ‘Alma : ier siècle ap. J.‑C. (daté sur critères paléographiques, cf. MQ‑‘Alma 2)
-
Sadd Yan‘im à Hajar /Sabâ/h : vers 40–70 ou vers 85–100 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. Hajar /Sabâ/h 1)
-
Barrage al‑‘Âdî sur le wadi dhû /Hadîd : vers 74–85 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. MAFRAY‑dhû /Hadîd 12)
-
Barrage Ta‘ûd près d’al‑Hadîm : vers 74–85 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription cf. MQ‑Hadîm 1)
-
Barrage du wadi Kharfân : vers 85 à 100 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. MAFRAY‑dhû /Hadîd 2)
-
Barrage du wadi Makhliq : vers 100–120 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. MAFRAY‑Makhliq 1)
-
Barrage Ghaylân Yafu/d/d : 100–120 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. MQ‑/Sanâ‘ Âl Zayn 3)
-
Barrage d’al‑As‘adî sur le wadi /Hisâya : vers 100–120 ap. J.‑C. (daté en fonction d’un personnage mentionné dans l’inscription, cf. MAFRAY‑/Hisâya 1)
-
- 48 Cet ouvrage n'est pas mentionné dans Robin & Dridi, 2004. À son propos voir Charloux et alii, 200 (...)
Barrage inférieur du wadi /Harîr : début du iie siècle ap. J.‑C. 48
-
Barrage d’al‑Jifjif sur le wadi Shirjân : réparation vers 242 (plus ou moins 11 ans) ap. J.‑C. (date précise exprimée dans le calendrier himyarite, cf. MQ‑al‑Jifjif 1)
-
Barrage d’al‑/Hâ/t sur le wadi Shirjân : vers 268 (plus ou moins 11 ans) ap. J.‑C. (date précise exprimée dans le calendrier himyarite, cf. MQ‑al‑/Hâ/t 1)
-
- 49 Ce barrage n’apparait pas dans la liste de C. Robin. À son propos voir Wilkinson & Edens, 1999, p (...)
Sadd al‑Hanûq : 389 de l’ère himyarite, c'est‑à‑dire vers 274 ap. J.‑C. (date précise exprimée dans le calendrier himyarite)49
-
Barrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl : vers 280 ap. J.‑C. (date précise exprimée dans le calendrier himyarite, cf. MQ‑/Hayd Mûsà 1 ‑ RES 4196)
-
Barrage inférieur du wadi dhû al‑Qayl : vers 280 ap. J.‑C. (date précise exprimée dans le calendrier himyarite)
-
Barrage d’al‑Ghunaymiyya sur le wadi Shirjân : ive siècle ap. J.‑C. (daté en fonction de personnages mentionnés dans l’inscription, cf. Ja 1818 = MQ‑Shirjân 26)
31Les inscriptions de fondation révèlent parfois la date d’achèvement de l’ouvrage mais il faut souvent se contenter de la mention d’un personnage officiel ou d’un souverain, voir de comparaisons paléographiques. Comme l’indique C. Robin, le premier mode de datation est le plus précis et le moins susceptible d’être mis en doute. Dans le second cas, il faut se contenter d’une fourchette de temps. Les études menées par les épigraphistes ont toutefois permis de bien connaître la succession des rois et des personnages officiels au cours de la période /himyarite. C. Robin estime ainsi que « la période d’activité [des personnes prises en compte] est établie avec une bonne approximation » (Robin et Dridi, 2006 : 96). Comme il l’observe lui‑même, dater en fonction de la graphie du texte est plus hasardeux (Robin et Dridi, 2006 : 96). Ce mode de datation ne repose en effet que sur une comparaison de la forme des lettres, celles‑ci évoluant au cours du temps. Ce critère n’a toutefois été utilisé que dans deux cas.
- 50 En Arabie du sud, le seul barrage qui pourrait leur être antérieur est celui qui bloquait le cours (...)
- 51 Car il est justement daté d’après des critères paléographiques ; cf. Robin & Dridi, 2004, p. 96. (...)
32Tous les ouvrages qui sont accompagnés d’une inscription de fondation remontent à la période himyarite, c’est à dire à la première moitié de l’ère chrétienne50, à l’exception de Sadd ‘Âmir, mais ce dernier n’est pas daté avec certitude51. On retiendra de l’étude de C. Robin que les deux principales phases de construction semblent se situer entre le ier et le début du iie siècle ap. J.‑C. (8 ouvrages) et entre le milieu du iiie et le ive siècle ap. J.‑C. (6 ouvrages).
- 52 Ne prendre en compte que la moitié inférieure de l’ouvrage, la partie supérieure ayant été manifes (...)
33 À cette liste nous pouvons ajouter quatre ouvrages présentant une parenté architecturale avec un ou plusieurs barrages datés par inscription.Bien qu’il ne soit pas possible de préciser au cours de quel siècle les barrages concernés ont été construits, ces similarités indiqueraient qu’ils remontent à la période himyarite (dans les deux premiers cas). L’appareillage de Sadd al‑Kawla et Sadd A/dra‘a évoque celui de Sadd Yan‘im (à Hajar /Sabâ/h) et ils sont par ailleurs implantés à quelques kilomètres de lui (type 2). Comme les ouvrages des wadis Shirjân, ‘Alma et dhû al‑Qayl, dont il est voisin, le mur de retenue du wadi Samhâ est composé de longs blocs disposés en assises régulières, elles‑mêmes en léger retrait les unes par rapport aux autres52 (type 3). De la même manière, on peut rapprocherle Sadd ‘Âmir et le barrage du wadi Ghaylân (type 1).
- 53 Ces rapprochements se fondent là aussi sur l’appareillage des murs de retenue. Voir Gibson & Wilki (...)
34Dans la région de Dhamâr, quatre autres ouvrages (Sadd Ajma’, Yehjil, Sijin et Bab al‑Salaba) peuvent être datés de l’époque himyarite en raison de leur ressemblance avec des bâtiments de cette période53.
- 54 Robin & Dridi, 2004, p. 111.
35 Les premiers siècles de l’ère chrétienne correspondent à une phase d’intense activité hydraulique dans la région des Hautes‑Terres (fig. 15). En l’état actuel des données, il semble que l’adoption du barrage de retenue remonte à cette époque54.
- 55 Bâfaqîh, 1990, p. 62‑66.
36Les barrages dont nous connaissons le commanditaire ont été bâtis sur ordre de souverains himyarites ou de qayl-s, personnages officiels placés à la tête d’une tribu ou d’une fédération tribale (dont ils n’étaient toutefois pas forcément issus). Ces derniers étaient vassaux des rois même s’ils jouissaient d’une très large autonomie55.
- 56 Robin & Dridi, 2004, p. 85‑88 et 90.
- 57 Robin & Dridi, 2004, p. 85.
- 58 Robin & Dridi, 2004, p. 82.
- 59 Robin & Dridi, 2004, p. 92.
37Des qayl-s ont ainsi ordonné l’édification de la digue située près d’al‑Hadîm et le barrage al‑Ghunaymiyya, dans le wadi Shirjân56. L’ouvrage d’al‑Hât, situé en amont du même wadi, doit son existence à un client du seigneur Far‘ân Yâzil57. Ce même personnage, qayl des tribus de Qashamum et de Ma/d/hiyum, est à l’origine des deux retenues du wadi dhû al‑Qayl58. Le barrage du Ghayl Qa/t/târ a été bâti par le roi ‘Amdân Bayân Yuhaqbi/d (Robin et Dridi, 2004 : 90), celui du wadi dhû /Hadîd par le qayl Makh/tarân As’ar59. L’inscription MAFRAY‑al‑Mi'sâl 13, du iie siècle ap. J.‑C., rapporte la construction de retenues et de canaux d’irrigation près de la ville de Wa‘lân par un qayl de la tribu de Radmân et Khawlân.
- 60 Wilkinson, 2003, p. 191.
38En l’absence d’inscription de fondation pour l’ensemble des barrages, nous ne pouvons affirmer que tous ont été élevés sur ordre des élites politiques. Toutefois, ils ont dû représenter un investissement important, dépassant sans doute les moyens de petites communautés agricoles60. Leur apparition dans les Hautes‑Terres semble par ailleurs corrélée au développement d’/Himyar, au tournant de l’ère chrétienne. Les ouvrages datés par une inscription ont, comme nous l’avons vu, été bâtis entre le début du ier et le début du iie siècle et entre le milieu du iiie et la fin du ive siècle ap. J.‑C. Une alliance se forme entre les tribus himyarites et le royaume sabéen au début de l’ère chrétienne et se maintient tout au long du ier siècle, jusqu’à ce que Saba’ échappe à la tutelle de /Himyar et reprenne son indépendance. S’ensuivent d’incessants conflits entre les deux entités. Au cours du iiie siècle, les Abyssins occupent la Tihâma et l’ouest des montagnes. Le royaume himyarite annexe à nouveau Saba’ à la fin de ce même siècle, ouvrant une ère de relative stabilité. Au vie siècle, la région devient un enjeu politique pour les grandes puissances du Proche‑Orient. Les conflits religieux entre chrétiens et juifs entraînent l’intervention des Abyssins et des Perses. Les barrages dont nous connaissons la date de fondation ont donc été construits au cours des périodes politiquement stables, lorsque le pouvoir s’est renforcé.
- 61 Robin & Dridi, 2004, p. 111‑112.
39Les résultats de cette étude sont préliminaires. La typologie architecturale que nous avons proposée mériterait d’être complétée et précisée. Elle se fonde pour l’instant uniquement sur l’appareil visible des murs de retenue, à défaut d’informations suffisantes sur leur structure interne et leur mode de construction. Le fonctionnement des barrages doit également être éclairci. Leur mode de gestion nous échappe encore complètement, à défaut de source écrite venant l’éclairer. Ces ouvrages étaient‑ils gérés par les qayl‑s ou collectivement, par les communautés paysannes ? Parallèlement, la chronologie de cette technique doit être précisée. Les barrages ont‑ils été utilisés uniquement au cours de la première moitié du ier millénaire ap. J.‑C., comme les données actuelles le laissent à penser ? Quand ont‑ils été abandonnés ? Sont‑ils issus du savoir‑faire hydraulique local, développé tout au long de l’âge du bronze et de la période sudarabique, ou sont‑ils tributaires de techniques importées du Proche‑Orient, comme certains chercheurs en ont fait l’hypothèse61 ? La première hypothèse semble la plus probable mais reste à démontrer.
- 62 Gibson & Wilkinson, 1995, p. 181.
- 63 À ce propos voir Charbonnier, 2011.
40Seuls des programmes de recherche multidisciplinaires pourraient répondre à toutes ces questions. Des études architecturales permettraient de mieux comprendre le mode de construction des barrages et de les comparer à des ouvrages hydrauliques appartenant à d’autres régions d’Arabie du sud et du Proche‑Orient. L’étude en coupe des sédiments apporterait de précieuses informations sur leur fonctionnement, leur date d’abandon et, éventuellement, les causes de celui‑ci. De nos jours, certains sont encore utilisés mais ils ont en général été reconvertis en murs de terrasse. Ils ont donc perduré, mais en se voyant attribuer une nouvelle fonction dans le paysage62. D’éventuels documents nous donnant des indications sur la gestion des barrages, comme il en existe dans les Basses‑Terres, restent à découvrir. Enfin il faudrait replacer ces ouvrages dans leur contexte archéologique et tenter, par exemple, de voir s’ils étaient associés à d’autres aménagements et à des sites63.
Fig. 1 – Répartition des barrages dans les Hautes‑Terres.
41Fig. 2 – Barrage d’al‑Ghunaymiyya dans le wadi Shirjân, depuis l’aval (cliché : Mission Qatabân).
42Fig. 3 – Barrage supérieur du wadi dhû al‑Qayl, depuis la rive gauche (cliché de l’auteur).
43Fig. 4 – a : profils des barrages ; b : modes de construction des barrages.
44Fig. 5 – Le barrage Yan‘im près de Hajar /Sabâ/h, depuis l’aval (Robin & Dridi, 2004, p. 40).
45Fig. 6 – Sadd al‑Kawla, détail de la face aval (cliché de l’auteur).
46Fig. 7 – Élévation du barrage du wadi Ghaylân, depuis l’aval (Siewert, 1982, p. 56)
47Fig. 8 – Le barrage du wadi /Hisâya, depuis la rive droite (cliché : Mission Qatabân).
48Fig. 9 – Le barrage du wadi ‘Alma, depuis la rive droite (Robin & Dridi, 2004, fig. 33)
49Fig. 10 – L’exutoire du barrage inférieur du wadi dhû al‑Qayl, depuis l’aval (cliché de l’auteur).
50Fig. 11 – Répartition des différents types de dispositifs de franchissement des barrages.
51Fig. 12 – Barrage de Sadd ‘Âmîr, depuis l’aval. Au premier plan : môle encadrant la prise d’eau du déversoir (Robin & Dridi, 2004, p. 48).
52Fig. 13 – Barrage du wadi Samhâ, depuis l’aval (cliché : J. Schiettecatte).
53Fig.14 – Répartition des différents types de barrages.
54Fig. 15 – Répartition des barrages datés de la fin de la période sudarabique.